烟台东海关大楼楼顶降格子旗。总税务司赫德结束对烟台海关的巡视，乘船南。

    厦门、汕头、福州、高雄、淡水……一个个新开辟的条约岸，如茁壮生长的幼苗，等待他的扶持和建设。

    蒸汽轮船在海面上乘风破浪，喷缕缕黑烟。船速不快，以确保座舱里稳如平地，方便总税务司大人办公。

    忽然，浪花里钻一艘极小的中式帆船，船首尖锐，白帆吃足了风，仿佛迅捷的翠鸟，一举追上庞大的风筝。

    小帆船不按海事规则行驶，遇见汽轮不闪不避。帆船太小，等蒸汽轮船上的瞭望手发现，已借着海浪的力，几乎和蒸汽轮船贴在了一起。

    “喂，不要命了！”水手一边挥旗，一边扑到船舷边狂喊，“分开！侧风调头！不然撞上轮机，你的帆就碎了！”

    小帆船蜻蜓点水般地吻上了蒸汽船，马上借力撤退，操帆的水手朝上拱手，表示歉意。

    蒸汽船水手心有余悸，骂骂咧咧地回到岗位上。

    谁也没注意，一截粗糙的缆绳，已经搭上蒸汽船的船舷栏杆。

    *

    赫德喜欢独处。跟属交代了必要的工作后，就回到己的头等舱房里休息。中国男仆敲门，送来威士忌酒。

    赫德随手接了，挥挥手，男仆没走。

    他抬眼，忽然觉得天送酒的这个男仆，面孔有点陌生。举止有些过于犀利，眼中也并没有他熟悉的谦卑神色。

    赫德本地合上日记本。

    神色阴郁的“男仆”用肩膀带上门，手伸到背后，轻轻闩上。

    “总税务司大人，许久不见。”他放托盘，从容拱手，我介绍，“上海义兴船行总办。”

    赫德怔了那两秒钟，蓦地伸手去够摇铃。

    “你怎上来的！来人——”

    声音戛然而止。赫德感觉脖颈一凉，目光所及之处，是一杆黑得发亮的枪筒。

    哗啦一声，酒杯翻倒，威士忌撒一地。

    赫德不是束手待毙的人。余光瞟到保险栓没开，立刻矮身一躲，抄起桌上的墨水瓶，朝那握枪的修长手指用力砸去。咚的一声，苏敏官眉头紧皱，受了这一，枪丝毫不动。紧接着抓起桌上的裁纸刀，随手一甩，嗡的一声，并不锋利的刀刃贴着赫德的鬓发飞舷窗。

    一切发生在一秒钟之间。赫德冷汗涔涔，满面苍白，颤抖着触摸己的耳朵。

    咔哒一声，苏敏官开了保险栓。

    船板晃了两晃。他如履平地。一只苍蝇“嗡”的飞舷窗外。

    “昨日我向东海关递了拜帖求见，没有回应。”苏敏官余光瞟扳机，“先礼后兵，中国传统。唔好意思。”

    赫德脸色发白，慢慢举起手。

    “这是规定。”但他不肯乞怜，压着愤怒说，“你应该知道，你的船行归江海关辖区管辖，除非呈上足够的理由，否则……”

    “没时间搞那些繁文缛节。请你现在令，暂停南巡，返航烟台。”

    赫德突然记起来这个不寻常的年轻人。还是他刚刚接任总税务司那会，因着一个小骗子语焉不详的线索，他带人到义兴船行突击查税，试图拿上海乱象丛生的运输业开刀。结果罪证

    没翻到，白跑一趟。

    见鬼，那天真冷。

    还是个节日。他记得那沿河连串的红灯笼。

    他几乎百分百确定那个船行有问题。年轻的老板有问必答，滴水不漏，看似老实，眼中却不时闪烁着嘲讽和敌意，好像一只躬着背的豹子，随时准备飞扑击。

    快三年了，义兴船行始终没再让海关抓住犯罪的把柄。

    赫德记起他的姓：“苏先生，我记得你是个冷静而谨慎的人。不管你有何冤情，日不该如此鲁莽……”