【叁拾壹】

    周怿在外殿等着戚炳靖更衣。

    ……

    不在京中的诸皇子中，戚炳靖所处的西境戍军最远。为了赶在所有人前头入京，他们这一路几乎是每隔两日才睡上两三个时辰，每人除了自己的坐骑之外还带了两匹马，昼夜倍道兼驰，才堪堪在京北三百里的地方将昌王一行截住。

    在此前长时间的谋划与准备之下，那一战胜得毫无悬念。

    探踪，设伏，射杀。之后他们将对方人马全部斩首，自己未伤一人。

    昌王死前，甚至都没能看清楚到底是谁下的狠手。

    天阴着，他与他百余名扈从的尸身被歪七扭八地交错垒堆在山包前。

    周怿带着人清了一遍方圆十里，确保没有漏网之鱼。

    再回来时，戚炳靖跨过数具不知名的士兵死尸，亲手持刀，斩下长兄的头颅。他的眼底积叠着化不开的深浓黑雾。整个人因巨大的疲惫感与同样巨大的轻松感而像是要散架了一般。

    周怿在侧撑了他一把。

    “殿下。”周怿提醒道，“离回京还有三百里的路。”

    戚炳靖将手中的头颅丢进地上的铁盒中，上马，沉默而狠悍地抽下一鞭。

    ……

    自皇帝寝宫出来后，周怿将戚炳靖极差的脸色看得一清二楚，更在听到他说浑身都疼时，多年来头一回产生了担忧的情绪。

    当年戚炳靖是为何出京的，在西境的三年又是如何过的，此番是抱着什么样的决意率众亲随走上这一条非生既死的通天之路，没人能比他更清楚。

    但他的担忧并未能持续。

    他眼睁睁地看见戚炳靖的状况，因那简简单单的大平北境几字而产生了极速的变化，如同被于一瞬间重新注入了滚滚生力，巍而不倒。

    周怿放下心来，但心中又同时冒起另外一层隐忧。

    ……

    建初十三年豫州一役毕，戚炳靖回西境后破天荒地关心起大平国事来。

    他做了两件事。

    先是发书给长宁，借长宁为了收藏天下历朝名作而于大平京中经营多年的关系，搜罗收买一切关于卓氏的消息。

    然后又对陈无宇提了个不算太为难的要求，用陈无宇在军中的资历与人脉疏通大晋南境驻军，再从陈无宇麾下抽调了一支斥候兵马，常年借驻于南境军前，用以侦探网罗卓少疆与其麾下兵马的所有动静。

    这两头得来的众多情报与消息，被定期转递至西境，由戚炳靖亲自收阅。

    不论是多琐碎无用的内容，戚炳靖都不放过。所有经他阅后的文札，皆交由周怿妥善锁管。

    有一回，周怿忍不住问：“殿下这是为了什么？”

    戚炳靖看他一眼，扣下手中的兵书，说：“我想要知道，是什么样的原因，能让一个人在那种绝境下仍然抱有战胜的信念。我更想要知道，能做到这一切的人，又究竟是一个什么样的人。”

    但戚炳靖没说出口的是，那个人给了他在黑暗中向生的明光与力量，而他想要更清晰而长久地看一看，这道光在他目所不能及的地方，究竟还能够发出何等耀眼的亮芒。

    ……

    建初十四年初，豫州一役刚结束没多久，卓少疆便拜表大平朝中，自请留镇豫州，同时请旨建云麟军旗，而后奉兵部敕令，分遣麾下将校赴大平北境各州镇招募兵员。

    因二国边境战火连年，北境人丁骤减，云麟军募兵进展颇不顺。

    豫州城中将僚一筹莫展，卓少疆又草了封奏札发往京中，要求兵部与刑部特开恩令，国中十年内流放北境的数十万囚徒中，非犯盗杀、强奸之罪者，凡有服刑未满而欲从军之人，皆可在面部刺字入伍。

    这一道奏