“来自西边的情报。”

    坎比达挺起胸膛，肃颜正色：

    “三前，我们的西方‘朋友们’召开了一场闭门的秘密会议，至少有三位元老提出：是时候要重新商榷、调整每年进贡给埃克斯特王国的货物与献金数目了。”

    “西边……”那一刻，里斯班的眼眸一紧：“你是——自由同盟？”

    “祈远城西南侧，黄金走廊上的自由同盟？”

    听见这个词，另一边的尼寇莱突然抬起头，面色难看。

    坎比达面无表情地点了点头。

    “尽管自由同盟还未最终做出决定，几位元老的立场也摇摆不定，”坎比达冷酷地开口，字里行间带着让人敬畏的寒意：“但毫无疑问，在他们胆敢从那愚蠢懦弱的脑子里冒出这个想法，在那张被苏里尔王子试过刀的圆桌上提出议案的时候……”

    “埃克斯特的尊严，就已经受到了侵犯。”

    坎比达的话音落下，他合上嘴巴，静静地等待回应。

    泰尔斯注意到，北地人们，无论是尼寇莱与贾斯汀这样的亲卫，还是里斯班这样的高等贵族，呼吸都微微一滞。

    大厅里的空气，仿佛因为这句话而凝固了一瞬。

    但是……

    自由同盟。

    而非星辰王国。

    泰尔斯吐出了一口气，幸好，不是他最担心的那部分。

    他向女大公投去一个疑惑的眼神，但塞尔玛只是略带忧色地默默摇头：显然，她对这个名词有所了解。

    几秒钟后。

    里斯班伯爵缓缓抬起头，视线飘向远方，回忆着过去的峥嵘岁月，话语却表露出不容置疑的威势：“二十年前，我们慷慨地‘教导’过这些黄金走廊上的朋友：要谨守本分。”

    “在巨龙的怒火之下，连自诩高贵的白精灵也无法庇佑他们——同盟的朋友们，连这个教训都没有学到吗？”

    坎比达嗤笑一声，眼神中蕴含深意。

    “显然，跟二十年前比起来，朋友们似乎有种错觉：没有生之王的埃克斯特王国，会比较仁慈。”

    坎比达子爵的眼中冷光乍现：“是时候，再次给他们上上课了。”

    他身后的克罗艾希轻笑一声。

    大厅里陷入了沉默。

    怎么回事。

    埃克斯特和……自由同盟？

    泰尔斯不动声色地回忆起这六年来，从北地贵族的课程里所学习的地理知识，当然是以埃克斯特为中心——王子曾经将之戏称为“埃克斯特眼中的世界”。

    终结之战后，西陆大荒漠的西陲因为远离新生两大强权——星辰与龙——的纷争，成为了终结历纪年初期的和平净土，矗立起大大的国家与城邦，形成了一条从北到南纵跨西陆众多势力的漫长地带：东至荒漠内陆与岩层谷地，北接北海王国与北地，西达港口无数的魔鬼海与绝望海，南邻长廊海岸上的龙吻地与荆棘地，东南则连通迷雾双海甚至星辰王国。

    直到康玛斯联盟在几次大陆战争中逐步崛起之前，这条走廊都以沿路国众多，诸势力分离自治，远离强国影响而闻名。当更西边的几个城邦——后来的康玛斯人——开始行商大陆，他们便把这条错综复杂、通达各国，满布商货的陆上走廊，称为“黄金走廊”。

    而坎比达与里斯班所的自由同盟，便坐落在黄金走廊的东北端尽头，东邻埃克斯特西部的祈远城，西接康玛斯联盟的善流城，若是大胆一些，往东南穿过一段荒漠，甚至还能到达星辰王国的西荒领。

    而在相当长的时间里，这块作为黄金走廊终点的土地都是混乱一片，直到第四次大陆战争后，一个多方势力妥协共治的政权——自由同盟，才堪堪出现：过去一百多年内，它都在众多内